Recently re-reading Yin Jinan’s two critical responses to the Chinese art world, “Knocking on the door alone” (1993) and “Step-motherism” (2000), two books that should be noted for their critical response and theoretical interpretations on the world of Chinese contemporary art. Both books are published by Sanlian Bookstore, are in their 4th and 2nd printing respectively, and have received much attention from the Chinese-reading world.

Yin Jinan wrote “Knocking on the door alone” as a response to the urgings of many who thought that his position as chair of the Central Academy of Fine Art’s art history department and as a “close-up” observer, warranted a publication.  The second book “Post-motherism” (will follow in separate review) is a compilation of years of art criticism published in his column in duzhe magazine 《读者》also entitled “knocking”, duzikoumen “独自叩门”. The implied meaning of this title is: when we look at art we are always seeking a personal interpretation, and our individual experiences inform our reading.

The essays range from 1988, in an essay on the joint exhibition of Lu Shengzhong and Xu Bing at the National Museum of Art, “新潮美术的转折点” (The turning point of the New Wave), to 1992 (in dialogue with Sui Jianguo). Yin’s connections with art are very influenced by his proximity to the art academy, and to many artists who were making important names, such as Liu Xiaodong and Yu Hong, Wang Guangyi, Huang Yongping,  Sun Xinping and a host of other young painters whom he calls the “New Generation Painters.” These were the emerging generation of artists who were establishing a new POV, moving away from the collectivism of the 1970s and 1980s and depicting personal experiences. Yin’s style is clear and dry, funny at times but aggressively confident when critical.

The book also includes ample writing on Xu Bing,  the outrageously well-attended first nude oil painting exhibition in early 1989, and writings on the China / Avantgarde exhibition in 1989, on Chinese modernism and more. Posted below is an essay from this book on “New Generation Artists”, it was translated for a forthcoming publication on Chinese contemporary art from the Museum of Modern Art.  To read Chinese version, please switch languages on the upper right hand.

新生代与近距离

文／尹吉男

90年代初的中国现代艺术具有特殊的时间意义。当记忆情境与现实景观碰撞在一起的时刻，任何人都能直观地比较出属于艺术史范畴的基本素材。文学界的”散文时期”恰好与美术界的没有艺术宣言的写实时期相对应，平静的生活沉入与此前火爆躁动的观念迷狂构成巨大文化反差。对传统艺术观和新潮艺术观的反省与质疑，首先不是来自理论界，而是来自创作界。90、91两年的一些引人瞩目的艺术个展和联展无声地表达了非常肯定的艺术态度，一批60年代出生的年轻艺术家应运而生。主创者们在年龄上的特点也成为我们定性近期艺术现实的一个重要方面。当我开始控制性地使用”新生代”和”近距离”这两个概念时, 我考虑到它们具有随时空发生微妙变易的活性蕴含。

新生代这个词不是我的原创，我是使用者，正如最初人们从地质学中借用这个名词一样，我把它嵌入当代艺术的综合情结的坐标中。嵌入的契机始于1990年5月在北京举办的《刘小东画展》和《女画家的世界》（参展者分别是: 喻红、韦蓉、陈淑霞、李辰、刘丽萍、宁方倩、姜雪鹰、 余陈）这两个油画展。他们平静地对待文化上的针对性并纯化艺术语言所形成的艺术倾向，引起我的追踪性关注。我曾明确指出，《刘小东画展》和《女画家的世界》标志着艺术新生代的真正崛起。此后的王华祥画展、喻红画展、申玲画展、赵半狄李天元画展、新生代艺术展(参展者为王浩、王华祥、王玉平、王友身、王虎、刘庆和、周吉荣、王劲松、宋永红、展望、朱加、庞磊、喻红、韦蓉、申玲、陈淑霞)，都是新生代的纷纷亮相。
新生代艺术家较多集中在北京。出生于60年代的这批艺术新人都没有当过红卫兵和知识青年，因缺乏惊心动魄的历史性回忆和心灵伤痛而与50年代出生的人存在着明显的精神断层。他们群体意识淡化，没有彼此都一致认同的人生原则和艺术主张。”新生代”是从年龄讲的，而”近距离”则是从艺术状态上讲的。这个概念来自今年3月我对王华祥艺术展所取的题目，以区别于新潮美术家的”大观念艺术”。所谓”近距离”是指拉近艺术与观念、艺术与生活三者的精神距离。生活与观念一直是中国艺术家思考的两极。以前重视生活，因而形成了种种各不相同的写实主义，85年以后，人们开始重视大观念， 80年代的结束也为中国意义上的新潮 美术划上了休止符。新生代艺术家喜欢描述日常生活琐事，常常以自己最熟悉的人物作为艺术作品中的主题人物。如刘小东、王华祥都是以他们生活半径内的朋友或同事作为模特。他们也曾画过我本人。王浩、韦蓉习惯于用相对客观的眼光记录司空见惯的北京街景和都市生活。申玲、陈淑霞、王玉平、刘庆和、赵半狄、李天元等喜欢对日常生活场面进行直接表述。初看上去，这是一种写实倾向明显的艺术现象，但与中国此前的写实主义艺术(如古典风绘画、怀斯风绘画、风情绘画)相比，又别具一定的观念因素，在中国是一种比较新的形态。
新生代艺术家或近距离艺术倾向往往不喜欢明确表态，把各自的人生态度藏在生活表象的背后，从作品中缓缓渗透出。新生代多不喜欢发表正式宣言是容易理解的。往往对大观念的艺术理论缺乏兴趣，而是以创作实践去代替庞大的理论体系的自我构筑。由于新生代艺术家普遍不愿涉猎晦涩艰深的哲学问题，自然哲学观念不会作为艺术创作的核心原则动因。他们往往抓住生活中的真实感受进行艺术创作，从一个非常落实、非常具体的人物的事件起点投射出一定的情绪性和观念性的精神因素。
新生代利用他们在基本功上的优势非常重视制作过程，注意纯化艺术语言和个人符号。他们基本上把自己放在一个艺术家的位置上，而不是放在哲学家的位置上。有一句出自他们当中的话很能说明问题一一”画画就是画画，活儿要地道。”他们在远离大观念的态度上基本相似。这一点与新潮美术家的心理距离最为明显。新生代艺术家有时体现观念而不直接表现观念。
90年代初的文化背景是直接构成艺术新生代兴起的重要条件。与其说新生代选择了90年代，毋宁说90年代选择了新生代。由于经济过热和文化过热所导致的人们普遍的精神疲乏，”观念的东西己令人厌倦，艺术家要回到自己确切的不夸张的生活中”(王华祥语)。特别在欣赏力量的正常状态中，平静细腻的体悟替代了对刺激震荡的承受。这种近距离艺术与特定现实的相互选择也表现在新生代艺术家客观地避开新潮美术的走向的事实上。
新生代与近距离艺术伴随着中国式的新写实主义的抬头。形态各异的写实艺术一时纷呈。照相式的写实，如韦蓉、王浩、展望、张德峰；表现式的写实，如申玲、王玉平、陈淑霞；观念性的写实，如刘庆和、王劲松、宋永红、赵半狄、方力钧、刘炜、李天元、刘小东、王华祥。
从目前看来，新生代与近距离艺术并非全国性的艺术现象，而是体现北京特定文化状态的地区性现象。这批艺术家基本上出身于中央美术学院。都市生活是他们的创作背景，生活评价与艺术评价的交汇形成近距离艺术的基本视点。艺术新生代提示生活也强调生活自身的逻辑性与完整性。他们利用自己最熟悉的生活角落喻示人生的有限经验与看法。他们在艺术作品中所渗透出来的精神因素比较芜杂而又繁琐，并不强化或设定单一概念的精神指向。
目前，在理论界的很少的尝试性释读中，出现了歧义性或别具个性的理解。
有人对新生代或近距离艺术内涵指称”调侃与自嘲”，也有人指称为”泼皮意识”。基本上可以把上述释读看作是从大观念的意义为新生代或近距离艺术明确提供了一个精神位置。这种思维也影响到对近距离艺术究竟是出于历史偶然还是历史必然的文化判断上，认为已经出现的新生代和近距离艺术是偶然现象，而认为没有出现或”应该”出现的艺术现象是必然现象，这实际上是一个究竟它符合历史事实还是符合历史逻辑的问题。当然，对于新生代和近距离的现时艺术的精神释读与价值判断会永无休止地争论下去，而且随着此后文化状态和文化问题的转换也会转移争论的中心与焦点。并非我有意避开意义层面的问题讨论，只想对新生代与近距离艺术在90年代初期的状态作出一个存在性与关系性的事实确认。
新生代与近距离艺术仅仅是个开端，正像90年代刚刚开始一样。新生代艺术家尝试以相对样式化与风格化的艺术语言同各自潜在切近的人生感受相结合，开始了他们的艺术实践。他们中的有些作品已经具有一定的文化针对性。新生代与近距离艺术本身的意义和我们的所有理论关照都要经过历史的无情检验。
1991年10月

why other-ify art in China by constantly refering to Chinese art world etc as oposed to world of art IN China etc?

Usually I am more careful about this, translating 中国当代美术 as “Contemporary art in China”. Here, I was less careful, although I essentially agree with you––it should read “…in China”.

Even though I truly do not intend to other-ify, or “ghetto-ize” art, perhaps I want to stress that despite the fact I do not make hierarchical divisions in regard to West vs. East (or Chinese / developing world), I believe that the “Chinese art world” is a unique and complex habitat that should be examined more objectively, instead of assuming that some “universal rules” apply. We need to make exceptions for unique circumstances, and examine them in more detail.

This idea runs throughout Yin Jinan’s writings, for example, in “Anticipation of Ultra-Postmodernism” (forthcoming translation) he questions the idea that “postmodernity” can be applied when notions of “modernity” have barely sunk in.

Thank You!

hmm. I believe divisions need not be hierarchical to be epistemically violent.

To say that all of (modern )art in China is unitary does not lead to an objective examination of any given subject within. Self-orientalization aside, why is a universal power-knowledge system not fruitful?

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